Se calcula que el 5,5% de la población estadounidense padece cáncer, con unas tasas de prevalencia de 436 casos por cada 100.000 habitantes. Las tasas de mortalidad han disminuido con los tratamientos avanzados y un cribado eficaz. Sin embargo, las dificultades asociadas a la enfermedad y los efectos secundarios relacionados con las terapias aún persisten, a pesar de los avances. Las siguientes subsecciones ofrecen una visión detallada de los efectos secundarios de la radioterapia entre los pacientes, junto con información sobre cómo hacer frente a los efectos. Aunque no sea posible evitar los efectos, éstos pueden mitigarse, o manejarse mejor, para hacerlos más tolerables y menos visibles.
Visión general de la radioterapia
Conocida médicamente como radioterapia externa, es esencialmente una de las metodologías de tratamiento del cáncer. Consiste en utilizar haces de energía intensa, como rayos X/protones, para destruir las células cancerosas. La terapia consiste en concentrar los haces de alta energía en el lugar del cuerpo que se desee. El objetivo de la terapia es atacar y destruir el material genético responsable del crecimiento de las células cancerosas. Aunque el objetivo son las células cancerosas, existe una gran posibilidad de dañar las células sanas, y ésta es una de las razones de los efectos secundarios o indeseables de la radioterapia.
Mientras que las células cancerosas se destruyen eficazmente, las células sanas tienen la capacidad de reparar la mayor parte del daño producido por los efectos de la radiación. Es necesario añadir que también se practica otra forma de radioterapia, conocida como braquiterapia, en la que la radiación no se realiza mediante la focalización de haces de alta energía. La radioterapia se utiliza para tratar la mayoría de los tipos de cáncer y, en algunos casos, también para tratar tumores que pertenecen a la forma benigna (no cancerosa). La radioterapia suele utilizarse en los siguientes casos: tratamiento primario, terapia neoadyuvante antes de la cirugía, terapia adyuvante después de la cirugía, terapia combinada con quimioterapia y tratamiento sintomático en pacientes con cáncer en estadios avanzados.
Riesgos comúnmente asociados a la radioterapia
Contrariamente a la idea generalizada de que los efectos de la radioterapia son de por vida o persistentes, la mayoría de los efectos se resuelven con el tiempo, una vez concluida la terapia. También es necesario añadir que los efectos reales de la radioterapia pueden ser experimentados de forma diferente por los pacientes, y viene determinado por la cantidad de radiación, y la parte del cuerpo que está siendo sometida a radiación. Algunos pacientes pueden experimentar más efectos secundarios, mientras que otros pueden no experimentar ninguno. Los efectos pueden clasificarse a grandes rasgos en efectos precoces y efectos tardíos.
Los efectos precoces suelen producirse durante la terapia o inmediatamente después de ella. Los efectos tempranos suelen ser de corta duración y se resuelven en pocas semanas tras la conclusión del tratamiento. Los efectos más frecuentes en esta categoría son la fatiga y los cambios visibles en la piel. Además de esto, los otros posibles efectos precoces se experimentan generalmente en la zona que se está tratando con la terapia, como la pérdida de pelo y problemas en la boca.
Los efectos que pueden experimentarse más tarde pueden manifestarse en algunos casos mucho más tarde, muchos meses o años después de la conclusión de la terapia. Estos efectos pueden experimentarse o presenciarse en el tejido normal, y dependen de la zona tratada, además de la cantidad de radiación. Los oncólogos radioterapeutas siguen protocolos para limitar o reducir estos efectos planificando la terapia en consecuencia.
#1 Overall tiredness
Se trata esencialmente de los efectos secundarios más frecuentes de la radioterapia, y la mayoría de los pacientes experimentan cansancio en pocas semanas. La razón de esta sensación de cansancio es el efecto de la radiación, que destruye las células sanas mientras se dirige a las células cancerosas. En consecuencia, las personas sienten los efectos de las células sanas destruidas, a través de la fatiga. Esto puede agravarse a medida que continúa la terapia y, en la mayoría de los casos, también se amplifica debido al estrés asociado al procedimiento y a la dolencia. Una característica distintiva de la fatiga provocada por la radioterapia es que el reposo no ofrece realmente ningún alivio. Esto no se parece a la fatiga que se experimenta de forma rutinaria o por otros motivos. Se sabe que el cansancio vinculado a la radioterapia del cáncer dura mucho tiempo y repercute en las rutinas. El alivio de la fatiga empezará algún tiempo después de concluir la terapia.
#2 Skin related issues
Otro efecto de la radioterapia comúnmente observado, comunicado y documentado son los problemas con la piel. Es muy probable que la piel de la zona tratada presente cambios claramente visibles, que en conjunto se conocen como dermatitis por radiación. Esto incluye un aspecto enrojecido, la piel puede irritarse fácilmente y aparecer hinchada. Además, también existe la posibilidad de que se formen ampollas en la piel, aparte de efectos similares a los de la piel quemada/bronceada por el sol. Esto puede degenerar lentamente, y el paciente puede experimentar picores, además de otros cambios visibles como la descamación de la piel, con un aspecto seco y escamoso.
Actualmente, existen protocolos que ayudan a atenuar en cierta medida estos efectos, además de medidas para prevenir las infecciones en la piel. Se sabe que la mayoría de los efectos relacionados con la piel se resuelven unas semanas después de concluir el tratamiento. Sin embargo, según la enfermedad y el tratamiento, el color de la piel de algunos pacientes puede seguir siendo más oscuro que el de otras zonas del cuerpo. En algunos pacientes, esa zona concreta de la piel también puede acabar siendo más sensible que otras.
#3 Loss of hair
Otro efecto de la radioterapia comúnmente comunicado y documentado es la pérdida de cabello. Esto puede experimentarse como pérdida o adelgazamiento del vello, y depende de la zona tratada. La terapia centrada en alguna otra parte del cuerpo puede provocar un adelgazamiento del pelo, mientras que la terapia centrada en la cabeza provocará la pérdida de pelo. En la mayoría de los casos, la caída del cabello es sólo durante el periodo de tratamiento y se espera que el pelo vuelva a crecer lentamente. Sin embargo, el pelo que vuelve a crecer puede tener un aspecto ligeramente distinto del perdido. El nuevo pelo puede tener una textura ligeramente diferente, y las hebras suelen ser más finas.
#4 Change in blood count
También se sabe que los niveles de hemograma se ven afectados como consecuencia de la radioterapia. Sin embargo, esto no es frecuente ni habitual y sólo se da en contadas ocasiones. El recuento correcto de células sanguíneas es necesario para combatir las infecciones y para que los efectos de las hemorragias no sean graves. En un pequeño número de casos de terapia, es posible que el recuento sanguíneo sea bajo como consecuencia de la terapia. En tales casos, la terapia se interrumpe temporalmente para ayudar a que el recuento sanguíneo se normalice o se aproxime a la normalidad, tras lo cual se continúa la terapia. También puede ocurrir cuando el paciente está sometido a quimioterapia.
Efectos secundarios de la radioterapia cuando se someten a radiación determinadas partes del cuerpo
#1 Brain
Los pacientes sometidos a terapia para afecciones diagnosticadas como tumores cerebrales experimentan ciertos efectos secundarios típicos. Los efectos a corto plazo incluyen dolores de cabeza, pérdida de pelo y posibles náuseas o vómitos. El paciente también puede experimentar fatiga como consecuencia de la radioterapia cerebral. En un pequeño sector de individuos también existe la posibilidad de pérdida de audición. La piel y la calpa pueden experimentar algunos cambios, y también es probable que los individuos tengan dificultades relacionadas con la memoria. También existe la posibilidad de que los pacientes experimenten algún tipo de dificultad para articular las palabras con claridad o coherencia. Las convulsiones también son posibles consecuencias de la radioterapia cerebral, y en la mayoría de los casos se deben a la inflamación del cerebro.
Los medicamentos están destinados a reducir la inflamación del cerebro, pero el resultado real puede no ser el mismo para todos los pacientes, ya que algunos responden favorablemente y experimentan efectos menores, mientras que otros pueden no responder como deseaban y experimentar efectos más fuertes. Además de los efectos a corto plazo mencionados, también existe la posibilidad de efectos a largo plazo que pueden experimentarse más tarde, muchos meses o años después de concluir el tratamiento.
#2 Head and neck
Entre los efectos que pueden experimentarse cuando la radioterapia se dirige a la cabeza o el cuello se incluye la formación de llagas en la boca o la garganta. El paciente puede experimentar sequedad de boca y tener dificultades para tragar. Además de esto, puede haber un impacto en el gusto, con pacientes que experimentan un cambio en el gusto. La sensación de náuseas y el posible dolor en el oído también son resultados relativamente frecuentes.
Los problemas dentales, como las caries y la inflamación anormal de las encías, también son un posible efecto de la terapia. Esta hinchazón también puede extenderse al cuello y a la garganta. También puede producirse otro efecto común sobre el cabello como consecuencia de la radioterapia. Como ya se ha dicho, lo más probable es que se trate de un adelgazamiento del pelo y no de su caída. Otras alteraciones son posibles cambios en el aspecto de la piel y una rigidez anormal de la mandíbula.
#3 Breast
Las pacientes sometidas a terapia en la mama pueden experimentar efectos que también pueden extenderse al corazón y los pulmones. Entre los efectos más frecuentes de la radioterapia dirigida a la mama se incluyen cambios en la piel, como irritación cutánea y posible efecto de sequedad. La piel puede aparecer con un cambio de color diferente o sutil. Los efectos también incluyen pechos doloridos e hinchazón de los pechos como consecuencia de la acumulación de líquido. Lo más probable es que estos efectos desaparezcan unos meses después de finalizar la terapia.
Sin embargo, existen posibles implicaciones a largo plazo sobre la mama. Esto incluye el cambio de color de los senos, que parecen más oscuros. Los poros de la piel del pecho pueden parecer de gran tamaño y pueden ser fácilmente visibles o perceptibles. La piel puede experimentar otros cambios, como cambios en la sensibilidad, con el pecho más sensible o menos sensible al tacto. Aunque el aumento de tamaño es relativamente frecuente debido a la acumulación de líquido, también existe la posibilidad de que se reduzca el tamaño de la mama como consecuencia del tejido cicatricial. Se sabe que estos efectos duran más que otros.
Este artículo forma parte de un artículo de dos partes sobre los efectos secundarios de la radioterapia y consejos sencillos para sobrellevarlos. La parte final de este artículo se publicará en breve.
Education: Doctor of Pharmacy (PharmD) from the University of Florida. Experience: 5 years as a pharmacist and medical writer, creating content on medication management and pharmaceutical news for healthcare blogs and patient education sites.
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